Georgia og Armenia

Vi flyr om kvelden via kort stopp i Warszawa til Tbilisi.

Vi ankommer svært tidlig om morgenen til den sjarmerende byen Tbilisi, som ligger vakkert til ved Mtkvari-elven. Her bor vi fire netter i en av byens mest populære bydeler. Rommet er til rådighet allerede ved ankomsten, og det er tid til en lengre lur og sen frokost etter reisen, før vi sist på formiddagen drar ut på en spennende byrundtur. Det lyktes aldri helt å sovjetisere sentrum av Tbilisi, så den sjarmerende gamle bydelen er intakt, og en omfattende restaurering er snart avsluttet. Tbilisi har et særeget streif av orientalsk kultur samtidig som den er en moderne storby med interessante restauranter, kafeer, butikker og museer. Over byen kneiser den kjempestore statuen Moder Georgia. Vi spaserer gjennom de smale gatene som er fylt med fascinerende kirker, synagoger, moskeer og flotte hus med store, fargerike tre-balkonger. Vi tar taubane opp til Narikala-fortet og går derfra ned til byen og området der byens mange svovelbad ligger. Svovelbadene er en georgisk tradisjon som skal få musklene til å slappe av og gjøre bindevevet mer fleksibelt. De skal dessuten øke blodtilførselen til huden og avhjelpe betennelsestilstander. Rundt omkring merker vi lukten fra de berømte badene, som er innredet i bygninger i asiatisk stil. Om kvelden byr vi på georgisk velkomstmiddag på en lokal restaurant.

Utflukten starter med et besøk i Josef Stalins (1879—1953) fødeby Gori. Stalin var leder av Sovjetunionen og den kommunistiske bevegelsen fra midten av 1920-årene og frem til sin død. I byen ligger verdens eneste Stalin-museum. Den store Stalinstatuen ble først tatt bort fra byens torg i 2010. Mindre illegale statuer har siden dukket opp i Gori, og Gori sin befolkning har et overveiende positivt forhold til Stalin. Mange er stolt av at en georgier ble verdenskjent, mens andre skammer seg over de grove forbrytelsene hans. Vi besøker museet, som ikke har endret seg så mye siden sovjettiden. Museumskomplekset består av utstillingssaler, Stalins fødehjem og den private togvognen hans. Deretter besøker vi en av Georgias største severdigheter, hulebyen Uplistsikhe, som lå på karavanenes Silkevei mellom Asia og Europa. Byen består av 700 huler, og 150 av dem kan besøkes. I middelalderen bodde det 20 000 mennesker her. Hvis man er god til bens kan man komme helt nært hulene hvor georgierne hadde et samlet bysamfunn innhogd i klippene. I landsbyen Chardakhi besøker vi Iago Bitarishvili sin fantastiske vinkjeller. Her har familien gjennom århundrer produsert BIO-vin etter eldgamle metoder. Den fornemme vinen selges blant annet på det verdensberømte Hotel Ritz i London. Etter en god lunsj med vin fortsetter vi til Georgias gamle hovedstad Mtskheta, som alltid har fungert som landets religiøse sentrum. I den gamle byen besøker vi også Svetitskhoveli-kirken, der man mener å ha funnet Kristi kjortel. Utenfor byen troner Jvari-klosteret med en spektakulær utsikt. Begge bygninger er beskyttet av UNESCO. Vi er tilbake i Tbilisi tidlig på kvelden. Det er middag på egen hånd.

På den berømte georgiske Hærveien kjører vi gjennom et fantastisk fjellandskap med majestetiske snøkledde tinder og forrevne klippeformasjoner. Veien fører opp mot Kaukasusfjellene tett ved den russiske grensen. Underveis tar vi en liten pause ved slottet Ananuri, som er bygd i en bratt fjellskråning. Kaukasus består av fjellkjedene Store og Lille Kaukasus, som også regnes som grensen mellom Europa og Asia. Gled deg til den vakre kjøreturen langs Tergi-elva til byen Kazbegi (byen heter offisielt Stepantsminda, men kalles oftest Kazbegi). Langt frem på 1800-tallet bodde det eneboermunker i klippehuler i fjellene her. Vi fortsetter i mindre kjøretøyer opp til den pittoreske Treenighetskirken, som ligger i Store Kaukasus i 2170 meters høyde. Kunne du få tiden til å stå stille, måtte det være her! Kirkens beliggenhet er blant de mest spektakulære i hele verden – så eventyrlig flott at det kan ta pusten fra enhver! I klart vær er det mulig å få et glimt av det 5047 meter høye Kazbegi-fjellet. Her hersker det en andektig stemning midt i den storslåtte naturen. Kirken og dens vidunderlige beliggenhet er symbol på Georgias gamle kultur og er derfor et av de mest foretrukne motivene i landets turistbrosjyrer. Å oppleve Kazbegi er som å se 50 år tilbake i tiden. I Kazbegi venter det oss en hyggelig lunsj i et privat hjem før vi sist på dagen er tilbake i Tbilisi.

Det er kaldt i de store høydene, så ta med deg varme klær til denne utflukten. Vi tar forbehold om endringer ved dårlig vær.

Nordøst for Tbilisi ligger Georgias berømte vindistrikt Kakheti. Dagens første besøk er den romantiske byen Sighnaghi med Store Kaukasus-fjellene i bakgrunnen. ”Kjærlighetens by” har runde brosteiner, vinmarker i omegnen og hus som om vi var i Italia! Å bli gift her står på manges ønskeliste. Etter en liten byvandring besøker vi en 300 år gammel vinkjeller. Vi hører om vinproduksjonen og smaker på de typiske georgiske vinene fra de underjordiske leirbeholderne, kvevri. Georgia er et eldgammelt vinland, og blant verdens første vinprodusenter. I en liten landsby opplever vi for alvor befolkningens ekte gjestfrihet. Vi ser vinmarker og ferskenhager og nyter en hjemmelaget og tradisjonell georgisk lunsj med tilhørende hvit- og rødvin.

Nyt dagen i det vakre Tbilisi, det er god tid til å gå på eventyr og gjøre de siste innkjøpene på egen hånd. Vi kan anbefale et besøk i et av de populære svovelbadene. Der du blir skrubbet, renset og massert til du føler deg som en nyfødt. Ellers kan dagen by på en innkjøpstur i senteret Mardzhanishuili, en tur med kabelbane til Mtatsminde-parken, et besøk på Dry Bridge Market – eller kanskje bare avslapning over et godt glass lokal vin på en av byens stemningsfulle kafeer? Reiselederen kommer gjerne med flere ideer. Om kvelden samles vi til avskjedsmiddag på lokal restaurant i gangavstand fra hotellet.

Med buss går turen over grensen til Armenia med kurs mot hovedstaden Jerevan. Underveis nyter vi en hyggelig lunsj på lokal restaurant, innen vi ankommer til armeniernes foretrukne sommerferiemål, innsjøen Sevan– Det blå Øya. Innsjøen ligger i 1.900 meters høyde og er landets største. Det smukke vannspeil skifter konstant mellom tusenvis av nyanser av asurblå og mørkeblå alt etter vær og lysforhold. Innsjøen har en stor fiskebestand og rommer de smukke månestein, der selges som fine smykker fra små boder til lave priser. Ad trapper kommer vi opp til det gamle middelalderkloster Sevanavank, der ligger på en lille halvøy, hvorfra vi har en formidabel utsikt.
Vi ankommer Jerevan, der det mektige fjellet Ararat troner i horisonten. Den sovende vulkanen består av to topper og er Armenias symbol. Ifølge Bibelen var det her Noah støtte på grunn med arken. Jerevan, som er en av verdens eldste byer, lå sentralt ved karavaneveien i det sørlige Kaukasus, og den ble gjentatte ganger utsatt for angrep av romere, arabere, mongoler, tyrkere og persere. Jerevan er også en moderne storby med velutviklet kafékultur, gallerier, teatre og konserthus. Vi bor fire netter på et flott og sentralt hotell.

Jerevan er i dag en blanding av eldgammel kultur og tradisjoner og moderne livsstil. Fridtjof Nansen var en av de første europeere som gjorde verden oppmerksom på det armenske folkemordet. Han er hedret med egen gate og statue.
Dagens utflukt starter med et besøk i den tankevekkende minneparken og -museet. Gjennom historien har den kristne minoriteten vært utsatt for omfattende diskriminering, forfølgelse og mord begått av fremmede makter. Særlig grusomt var Det Armenske Folkemordet, hvor mer enn en million armenere mistet livet mellom 1915 og 1918. Det er tankevekkende å besøke minnestedet Tsitsernakaberd. Hvert år den 24. april samles tusenvis av armenere for å legge blomster til minne om ofrene. På museet er norske Bodil Biørn nevnt. Hun arbeidet som hjelpepleier, jordmor og sykepleier blant armenere på begynnelsen av 1920-tallet. I 1921 startet hun et barnehjem i byen Gumri.
Så drar vi ut på byvandring fra Republikkplassen, som er vakkert omgitt av regjeringsbygningen. Vi fortsetter forbi kunstmuseet Cascade til den store trappen som fører opp til Seiersparken, og nyter den vakre utsikten derfra. Den kjempestore statuen Moder Armenia kneiser over byen med sitt mektige sverd. Så fortsetter vi til den hyggelige gågata med mange hyggelige kafeer. Lunsj og ettermiddagen på egen hånd.

På kvelden nyter vi en deilig middag på en hyggelig lokal restaurant i gåavstand fra hotellet. Vi slutter dagen ved ”De syngende fontener” - et fantastisk lys-, vann- og musikkshow ved den store fontenen på Republikkplassen.

I dag skal vi på utflukt til det imponerende Garni-templet, som ligger like utenfor Jerevan. Det romerske templet ble oppført i det første århundret e.Kr. og ligger dramatisk ut mot en dyp kløft, der elva Azat bruser i bunnen. Midt i den vakre naturen ikke langt derfra ligger det helt enestående klosteranlegget Geghard, som er delvis uthogd i fjellveggen – en formidabel beliggenhet direkte ut mot den ville fjellkløften. Klosteret ble grunnlagt på 300-tallet, og de bevarte bygningene stammer fra 1100- og 1200-tallet. Klosteret er en sann perle, som ikke uten grunn blir regnet blant Armenias største severdigheter. Lunsjen nyter vi på en lokal restaurant, der vi samtidig har mulighet til å se hvordan de armenske lavash-flatbrødene blir bakt i leirovner.

Vi vender tilbake til Jerevan, hvor utflukten slutter med en spennende omvisning og prøvesmaking på en kjent armensk konjakkfabrikk. Selv om selveste Winston Churchill foretrakk armensk brandy fremfor fransk konjakk, regnes den franske konjakken stadig som den fineste. I Armenia har man tradisjon for fornemme lagrede brandyer, som de stolt kaller "cognac", selv om det franske navnet er beskyttet.

I dag kan du fordype deg i Jerevan på egen hånd. Kanskje med et besøk på fruktmarkedet eller et besøk i Grand Candy, hvor man selger landets berømte tørkede frukt med sjokoladetrekk? Vi kan også anbefale et besøk på Vernisage-markedet med antikviteter, akvarell-malerier, Armenias sølv og håndlagde tepper. Eller kanskje mer kultur på det Nasjonale Kunstgalleri på Republikkplassen?

Ekstrautflukt: Echmiadzin-den historiske åndelige hovedstaden i Armenia og vingårdsbesøk med vinsmaking samt lett lokal lunsj

Da Armenias viktigste vartegn, det bibelske Ararat-fjellet, fremdeles ligger på tyrkisk jord, kan det ikke besøkes, men på dagens utflukt nyter vi den fasinerende utsikten over fjelltoppene om det er klart i luften.
Vi besøker altså det historiske Echmiadzin-museet som i dag ligger midt i sentrum av byen Vagharshapat og på folkemunne blir ofte kalt for Armensk Vatikan. Museet er verdens kjent for å ha noen viktige relikvier som bl.a. gjorde Armenia til det første kristne landet i verden. Bl.a. spydet, som Jesus skulle bli stukket med av en romersk soldat, ligger der. Tidligere ble det oppbevart i Geghard-klostret som vi besøker på dag 9.

Armenia har en voksende vinindustri, og armensk vin er stort sett lite kjent og undervurdert.

Vi besøker vingården som er etablert av familien Machanyan. Deres tradisjoner for vinproduksjon startet i en liten landsby ved navn Aylur som kommer fra elven Alluria, som renner rundt landsbyen. Familien har lang vinproduksjonshistorie som går flere århundrer tilbake i tiden. De har alltid skapt Alluria-viner fra lokale armenske druesorter dyrket i egne vingårder. Her vil vi være med på en interessant omvisning etterfulgt av vinsmaking og noe lett og lokalt å spise.

Vi skal tidlig opp. Om natten går turen fra Jerevan via Warszawa til Oslo. (Hotellrommet er til disposisjon helt til avreise). Vi kommer til Oslo om morgenen.